美国空军研究实验室（AFRL）近日在俄亥俄州成功地进行其基于商业技术制造的“超长航程航空器平台（Ultra-Long Endurance Aircraft Platform，Ultra LEAP）”无人机原型的飞行测试，该型无人机原型在空中连续飞行了2天半，该记录远超目前美国空军现役的武装无人机MQ-1“捕食者（Predator）”的40小时续航能力。美国空军认为，该型无人机原型是“解决美军情报-监视-侦察（ISR）能力缺口的重要里程碑”，它也证明了利用商业市场可提供的许多零部件，将可显著地降低高性能情报-监视-侦察无人机的成本。

“超长航程航空器平台”无人机原型基于一款可在美国商业市场上购买到的“运动级”机体——此类小型飞机售价一般为2万至14万美元区间，美国空军“出于安全考虑”不会披露提供该机体的公司名称。这款基础机体被美国空军研究实验室进行了改装，以搭载包括抗干扰GPS设备、基于卫星通信的指挥控制系统、高速情报-监视-侦察数据链路等在内的“情报-监视-侦察工具定制套装”，美国空军研究实验室还为该机体增加了自动起降系统。

“超长航程航空器平台”项目源于美国空军研究实验室始于2016年的“长航程航空器平台（LEAP）”项目，时任该实验室指挥官的罗伯特.麦克莫里（Robert McMurry）在当年9月指出，该项目的目标是“通过将一架成熟的小型运动飞机改造为低成本低噪声的情报-监视-侦察无人机”，填补美军各作战司令部和美国特种部队当前面临的“情报-监视-侦察任务能力缺口”。四架早期型“长航程航空器平台”无人机在2016年初被交付美国特种作战司令部（USSOCOM）使用，后来四架该型无人机共进行了18000个小时的战斗飞行。

美国空军对研发长航时情报-监视-侦察无人机非常感兴趣，其在2018年8月发布的《下一代情报-监视-侦察优势飞行规划（Next Generation Intelligence，Surveillance and Reconnaissance Dominance Flight Plan）》就明确指出美国空军需要实现“从人力密集之宽松环境，向同等级威胁环境下人机组队方案的战略性转变”。因此，美国空军在2018年1月以4800万美元的价格从波音公司的子公司“极光飞行科技（Aurora Flight Science）”购买具备80小时续航能力的“猎户座（Orion）”无人机；美国空军研究实验室则在今年5月与洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）合作，将“秃鹰扩展航程与载荷（Condor eXtended Endurance and Payload，XEP）”系统的续航时间从2小时延长到4小时，并增加了多种载荷类型。

目前全球无人机飞行时长记录由空中客车防务与太空公司（Airbus Defense and Space）的“西风（Zephyr）”无人机保持，该型无人机在2018年秋实现了25日的连续飞行记录。

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